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本是两相欢喜的一桩好事，怎料一刀连城竟斩下那钦差的头颅，装于一只填满香料的金丝楠木盒中，又令人送回了京师。

满朝文武悉不知情，还以为是这响马头子感念皇恩浩荡，特向朝廷献上什么珍罕之物——结果盒盖一开，竟滚出一只血淋淋的人头，嘴里还衔着那枚大印，吓得几个翰林老儒当场跌在地上——若不是光宗荒淫无度，只当了一个月的短命皇帝，这等欺君之罪定要兴兵讨伐，万不会如此鹘突了事。

叶千琅曾听魏忠贤提过，东厂督主提起此事权当提起一个笑话，只道一个响马头子手下养着近万人，竟宁肯为祸一方也不愿接受封赏，也不知是不是傻。

天色忽地暗了，这个人许是真有呼风唤雨的本事，原本平静的大漠竟无端端起了沙暴。

“大人……你看！”

其实不必罗望提醒，叶千琅也看见了，沙暴来得急且快，远看天地相接压压一片，仿佛一道高逾数十丈的沙墙，正以山崩之势朝他们扑来。

“大人……快走！”

见叶千琅仍与一刀连城对峙，罗望又道，“大人，快走……再不走就迟了！”

马上之人白袍猎猎翻飞，发丝涌动如墨，似全不畏惧这咫尺相距的沙暴，只笑道：“大人不妨听你属下一劝，你自己都命在旦夕，又何必执着于别人的生死。”

风已大得人与马都站立不住，一株株红柳被接连拔起，混着漫天黄沙，打着旋子飞舞。

见那沙墙越逼越近，叶千琅转身欲去，方道一声“后会有期”

，却见方才消失的鹿临川不知何时已出现在了一刀连城的马背上。

一刀连城将昏迷不醒的鹿临川拢在两臂之间，竟欲掉头去往沙暴方向。

罗望见叶千琅立在原地，面孔冷峻目光阴戾，知他是心有不甘，便又劝道：“大人，鹿临川且先容他带走，眼下这沙暴太过危险，缉捕一事还须从长计议。”

叶千琅微微颌首，众锦衣卫番役得令上马，纷纷牵着马缰调转了马头。

然叶千琅仍不动身，凝目望着渐去渐远的一刀连城，嘴角忽生一个冷笑：“想把人从我这儿带走也可以——只要是死的。”

言未毕，忽地双足一点跃入空中，他凝真气于五指，似在掌间绞上一股白纱，朝那马上的两人凌空劈了出去——

一刀连城也未料到叶千琅会追入沙暴中来，一时无暇闪避，竟以自己的后背护住鹿临川，生生挡下对方这一掌。

这一掌叶千琅几乎没留半分余力，无论何等高手，只怕都要断气须臾——可马背上的一刀连城身子剧烈一晃，竟还能强撑住不倒下，只见他一踏马镫，胯下烈马飞出十余米，转眼消失于风眼之中。

“走！”

叶千琅飞身上马，在雪魄的领头下二十余匹快马奋蹄向前，直奔关城，终免于被沙暴吞没。

（三）

关城内往来复杂，朝廷鞭长莫及顾不上这边陲之地，号称“九土之土”

的大土司穆赫便顺势掌管了西北西南的大片地方。

此趟在别人的地盘上缉捕朝廷要犯，叶千琅虽不欲瞒穆赫眼目，倒也不打算与这土司大人过从甚密，所以着罗望寻了一家不起眼的客栈，暂且洗洗风尘，歇歇脚。

正是寻常人家置酒用膳的时辰。

风雨欲来，长天色暖，抬头见得流霞三分紫伴七分红，恰似一位丽人披罗衣，舞长袖，为这边陲古城平添几许旖旎风华。

小二虽不识得这身飞鱼服，却也能从这二十余人的神态气势一眼瞧出，这些绝非能招惹的客。

当下听从吩咐，笑眯眯地收下对方递来的金子，将店内寥寥数客一并撵尽，又好酒好菜地置备着。

抖落一身尘沙，换上一袭寻常锦袍，叶千琅独在房内，闭目盘坐于榻上。

正是运功疗伤的紧要关头，万万不容外人打扰。

罗望自觉持刀立于房门口，眉眼凝重颇带煞气。

若置北斗于体内要穴，琁玑玉衡各自归位。

气走天突、气舍、膻中，沉之水分、天枢、丹田——忽感真气行之不顺，反倒惊蹿了体内的寒气，叶千琅四体俱颤，面色忽白忽绛忽紫，又强行运功片刻，甫一睁眼，便吐出一口暗色的血。

自将锦袍扯开，只见心口处已冻得青紫，浑似与生俱来的一块胎记。