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聂芸娘在宫里当了十年差，原以为自己会老死宫中，没想到有生之年竟会有这样一个出宫的机会，喜不自胜，她与那普通宫人不同，所以特意去皇后面前求了恩典，皇后怜她离家多年，特准她出宫颐养爹娘，还赐下一笔银钱与她安身立命。

月前出宫，路上花了大半个月，聂芸娘才风尘仆仆地到了这永宁镇。

她先是去了原先家中镇上的宅子，才得知这宅子早在四年前卖于他人，聂父聂母带着刚出生没多久的儿子搬回到了村子里住，她这才来到这城门口，打算雇一辆牛车去柿林村。

从永宁镇到柿林村并不远，许是近乡情怯，聂芸娘没与车夫闲聊家常，而是一心琢磨着等到了家，该和爹娘说些什么，又该如何与未曾谋面的弟弟亲近。

她抱紧了包袱，那里头装着她回来前特意在京城最有名的金器铺子里打的长命锁，是给聂明湛的见面礼。

包袱里还有用油纸包着的点心和饴糖，是爹和娘最爱吃的。

想着一家人能够其乐融融的过个年，聂芸娘那张俏丽的鹅蛋脸上不由得露出了一丝笑意。

可惜，这样美好的想象，在看到家门口挂起的白幡时，瞬间破灭。

聂芸娘几乎是连走带跑地进了家门，入眼地便是放在停在院子里的灵柩，地上纷纷扬扬地洒满了纸钱，却不见一个哭灵的人。

厅堂屋门大开，站着不少人，闹哄哄的，不知在说些什么。

聂芸娘远远瞧着，多是些年轻媳妇，还有几个陌生汉子，都是不认得的。

想着自己离家多年，许是家里又添丁进口，聂芸娘朝前两步，刚想问个究竟，便听到厅堂中忽然传出孩童撕心裂肺的哭声。

她来不及多想，快步走了进去。

门边站着的一个年轻媳妇，上下打量了聂芸娘一眼，嗑了口瓜子道：“是来吊丧的吧，喏，里头正在签过继书呢，等会儿再进去上香吧。”

“过继书？”

聂芸娘秀眉微蹙，“谁要过继？”

“哟，县里头来的。”

那小媳妇听聂芸娘说的是官话，啐了口瓜子皮，压低了声音同她道：“你是聂家的亲戚吧，我跟你说，这聂老二忒不地道，寡嫂才刚死，人还没入土呢，就闹着要过继人家的儿子，这不是欺负聂老大死得早，家里头没人说话嘛！”

聂芸娘昏昏沉沉，觉得这媳妇说得每一个字她都能听懂，可连起来，她就有些不明白了。

她的爹娘活得好好的，怎么就成了她口中的已逝之人呢。

“嘿，小姑娘，跟你说话呢。”

那媳妇是个碎嘴子，难得遇见个不清楚聂家情况的人，便有些管不住自己的嘴，“聂老二他们那个不下蛋的母鸡，一口气生了三个赔钱货，眼馋人家儿子也就罢了，这聂老大挣下的家产据说可不少，我看他这时候闹着过继，肯定是想要霸占人家的财产，毕竟谁得了聂老大那小儿子，不就等于得到了金蛋！”

聂芸娘听她这话，心中一时间晃过许多念头，有许多话想问，却不知该先说那句。

怔忡间，又是一声孩童啼哭，她顾不了许多，直接撞开人群往里走。

厅堂正对门的摆着两张圈椅，一左一右各坐着一男一女，面孔聂芸娘熟悉又陌生，正是她的二叔和二婶。

圈椅前放着一张八仙桌，一个三十岁上下的壮硕粗汉，单手提拎着一个约莫四五岁的男童，另一只手正抓着那小孩的右手，朝那桌上的印泥盒子按。

小孩双腿悬空，不住地向后蹬，哭得眼泪鼻涕满脸。

被踢脏了衣衫，粗汉骂道：“你个小兔崽子，老子看你是欠收拾，这过继书，你今天是签也得签，不签也得签！”

“呜呜呜呜……坏蛋！”

那男童哭得愈发厉害，在男人身上胡乱地抓着咬着，还把手上蹭到的印泥抹了男人一身。

壮汉气急，将男孩倒提在半空，朝着那臀肉便是一顿狠揍。

寒冬腊月间，那男童竟是一身单衣，屁股被打得啪啪作响。

有几位老者低叹一声“作孽”

，别开眼，不忍再看。

聂芸娘气得脸色发红，张口斥道，“一个七尺汉子，竟如此欺凌幼童，还有没有王法了！”

“王法？”

那壮汉仿佛听到了什么可笑的事情一般，“在柿林村这一亩三分地上，我就是王法……”

他说得猖狂，围观的几人或摇头叹息，或低头不语，站在聂芸娘身旁的一个小媳妇低声对她道：“牛二柱是我们村一霸，没人敢惹，他是聂老二的大女婿，要不，族里也不会眼睁睁看着聂老二这么胡来。”

那小媳妇话音未落，那牛二柱突然抓着聂明湛，朝聂芸娘走过来，冲着她嘿嘿一笑道：“好生俊俏的小娘子，怎么着，可怜这小兔崽子？要不你求求我，兴许我看在你这张脸的份上，饶他一饶……”