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他会紧紧站在他身边，永远陪伴他，保护他。

杜云瑟垂眸深思，华哥儿说的这些东西，乍一听天方夜谭，细想却不无道理，他要好好捋一捋，厘清其中的利害关系，想到能落到实处的策略……

……

时间过得飞快，十几日一晃而过，三月十八日这天，牵动着无数人的心的殿试终于要开始了。

杜云瑟提前一日禁了荤食和有味道的食物，仔细沐浴洁发，刚到戌时便上床睡觉，很快便呼吸平稳起来。

睡在另一边的秋华年却无法入眠，也不敢翻身吵到杜云瑟，只能静静地握着他的手，在月光中端详杜云瑟年轻英俊的脸，渐渐有了困意。

就这样到了寅时，也就是凌晨三点，一直紧张地注意着时间的柏泉将主家唤醒，很快，前院和内院灯火通明，所有人都忙碌起来。

杜云瑟今日要穿的衣服早就熨好挂在一旁了，是举人定例的青色圆领袍，衬得杜云瑟身姿挺拔，仪态万方。

秋华年在做过无数套衣服后得出结论，杜云瑟穿什么都好看，但还是穿青色最好看。

秋华年亲手帮杜云瑟用四方儒巾包住头发，走远两步上下打量。

“没问题了，光看你今天的打扮和脸，至少也值个探花郎。”

秋华年笑了一声，“当然，我可一直记得某人的许诺呢。”

那是他们刚见面的第二日，家里只有不到十两存银，炕上铺着打补丁的破被褥，几日才能吃一顿肉，在杜家村破旧漏风的草房里，杜云瑟拉着他的手说——

“好，我给华哥儿考个状元回来。”

记忆里的声音与耳边的声音重叠在一起。

转眼间，就到了今日实现诺言的时候。

厨房蒸了白|粉枣豆糕，为了防止御前失仪，杜云瑟只喝了半口水润嗓子，干吃了两块糕点。

秋华年给他腰上寄了个荷包。

“里面是我亲手做的高粱饴，专门加了白糖的版本，你饿的话拿出一条吃了垫垫。”

秋华年怕杜云瑟折腾一天不吃东西低血糖，特意给他准备了糖。

殿试并不会像之前的考试那样严查带入场内的东西。

一是因为殿试只考一道策问，准备小抄的意义不大，二是因为殿试考生只有三百人，考场是一座没有间隔的大殿，在皇帝和无数侍卫、考官的眼皮子底下，根本不可能有人能成功作弊。

邓蝶也学秋华年给王引智准备了些小巧的糖果，两位考生收拾好后，时间不过寅时二刻，柏泉赶出马车，送他们前往皇城的承天门。

秋华年来到大门口，目送马车驶出灯笼照亮的范围，消失在漆黑的天色中。

秋华年和杜云瑟住的宅子离皇城很近，马车行驶了一小会儿，便来到了承天门外的东长安街上。

东长安街上闪烁着星星点点的灯火，都是送贡士应殿试的马车，在皇城城墙根下，无人敢大声喧哗。

杜云瑟和王引智住得近，好歹睡到了凌晨三点，许多贡士可是刚交过夜便起床了。

马车来到阻断了东长安街的长安东门，便不能继续向前了，杜云瑟和王引智下了马车，步行走入长安东门。

从长安东门再向内走一段路，便到了皇城的大门承天门，承天门只开了两侧的便门，两人拿出贡士的身份证明，被专人引入皇城，沿着中央直道一路向前穿过端门，来到午门前停下。

三百贡士要在此等候，直到殿试即将开始，才会被引入紫禁城内的承天殿答题。

杜云瑟作为会元站在最前方，面色沉着稳定，没有被巍峨森严的皇城影响分毫。

极度高压下，贡士们全都屏息凝神，无人敢攀谈交流。

一直等到卯时，终于有礼部官员出现，引三百贡士前往承天殿。

杜云瑟不动声色地嚼了两条高粱饴，迈步跟上，进了紫禁城就不好吃东西了。

紫禁城的大门午门同样没有打开，只开了左右掖门。

贡士们从左掖门进入紫禁城，穿过东角门，终于看见了巍峨高耸的紫禁城正殿承天殿。

天子将在此亲自问策于庭。

承天殿建在九尺高台上，重檐庑殿，金碧辉煌，汉白玉雕砌的台阶宽阔严整，直指上方九十九间的大殿。

如果没有刮风下雨，殿试的场所是在承天殿外的空地上，无法进入殿内。